El 6 de noviembre de 2001 lanzó su tercer disco, vendiendo 745.744 unidades en la primera semana de su lanzamiento en Estados Unidos, alcanzando el número uno de ventas en su debut y desbancando en Billboard 200 el álbum "Invincible" de Michael Jackson. El álbum se titula Britney. Su álbum homónimo, presentaba los mismos ritmos pero con contenidos más adultos, haciendo perder a Britney su imagen inocente. Britney vendió 4.9 millones de copias en Estados Unidos, cifra baja en comparación a sus discos anteriores. A nivel mundial vendió alrededor de 9 millones de copias.
Su primer sencillo, "I'm a Slave 4 U" alcanzó el puesto 27 dentro del Billboard Hot 100 siendo el único con éxito moderado en Estados Unidos, pero a nivel internacional tuvo un gran éxito.
Sus siguientes sencillos en Estados Unidos fueron "I'm Not a Girl, Not Yet a Woman", "Overprotected" y "Boys", los cuales fracasaron en la Billboard Hot 100, pese a que los dos últimos fueron exclusivamente lanzados bajo versiones remixes. Además de ellos, el cóver "I Love Rock 'N' Roll" también fue lanzado como sencillo de Britney en Europa y Oceanía, aunque en Francia su lanzamiento fue sustituido por el de "Anticipating", el que no contó con un video musical. Pese a que, entre los años 2001 y 2002, cada uno de ellos fue lanzado en un orden cronólogico estratégico distinto alrededor del mundo y a que algunos formaron parte de las bandas sonoras de las películas Austin Powers in Goldmember y Crossroads —protagonizada por la propia Britney Spears—, éstos fracasaron en registrar logros comerciales mayores. Ello, también pese a que en dicho período la cantante promovía a Britney en América del Norte y Japón, con la exitosa gira musical Dream Within a Dream Tour, la que le generó ganancias mayores a los $43,7 millones.
Tras unos cuantos meses fuera de la industria musical, el jueves 28 de agosto de 2003, Britney Spears se presentó junto a Madonna, Christina Aguilera y Missy Elliot en la apertura de los MTV Video Music Awards 2003. En medio de la presentación, para sorpresa de la audiencia, Madonna se besó con Britney Spears y con Christina Aguilera, aunque sólo el beso con la primera fue televisado, lo que hizo noticia alrededor del mundo, convirtiéndose en una de las presentaciones más polémicas en la historia de la ceremonia.
Posteriormente, a fines del año 2003, Britney Spears lanzó su «hedonista, ambicioso y aventurero» cuarto álbum de estudio, In the Zone, el que, de acuerdo a los críticos, finalizó su período de transición y reflejó su deseo de ser considerada una mujer adulta, pese a su imagen sexualizada. Por su parte, In the Zone incluyó la colaboración de Madonna y del dúo crunk Ying Yang Twins; y abarcó a una variada gama de productores, entre quienes se incluye a Moby, R. Kelly y Guy Sigsworth, y a los dúos RedZone y Bloodshy & Avant; dejando excluido, por primera vez en un álbum de estudio de la cantante, a quien es considerado su «padre musical», Max Martin. El resultado fueron letras de contendio sexual, inmersas en sonidos de ritmos hip hop y toques neo-electro, más distanciados del pop y destinados, principalmente, a los clubes nocturnos.
La promoción de In the Zone fue masiva. Sólo un día antes de su lanzamiento en Estados Unidos, a los 21 años, Britney Spears recibió su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, convirtiéndose en la cantante más joven en recibirla. El mismo día, la cadena de televisión ABC transmitió el concierto Britney Spears: In the Zone. Además de ello, la cantante realizó presentaciones en numerosos programas de televisión y ceremonias de premiación, incluyendo en el Total Request Live de MTV y en los American Music Awards.
El primer sencillo de In the Zone fue "Me Against the Music", una estratégica colaboración con Madonna que, luego del gran revuelo que ambas cantantes provocaron tras besarse, se perfilaba para catapultarlas juntas a las primeras posiciones. Ello, luego de los sencillos poco exitosos de sus últimos álbumes de estudio, Britney y American Life, respectivamente. Impulsado por la unión de las denominadas «Princesa» y «Reina del Pop», "Me Against the Music" alcanzó posiciones elevadas en varias listas musicales de canciones de alrededor del mundo. Además de ello, en Estados Unidos ganó el premio Billboard 2004 de la categoría Hot Dance Singles Sales, en parte, tras convertirse en el primer éxito bailable Nº 1 de Britney Spears en la Dance/Club Play Songs.
Su segundo sencillo, "Toxic", asoló a la industria musical en el año 2004: lideró importantes listas musicales de canciones de alrededor del mundo, como las de Australia, Canadá y el Reino Unido, y se convirtió en el cuarto éxito top 10 de Britney Spears en la Billboard Hot 100 de Estados Unidos; vendiendo más de 5 millones de copias a nivel mundial y convirtiéndose en uno de los sencillos más exitosos de la década. Por su parte, su innovador video musical dirigido por Joseph Kahn, incorporó escenas que mostraban a Britney Spears casi al desnudo, con cientos de cristales swarovski pegados a su cuerpo, lo que consolidó su imagen sexualizada. Tras ello, los críticos catalogaron a "Toxic" como una de las mejores canciones de la historia, lo que en el año 2005 le llevaría a ganar, en la categoría Best Dance Recording, el primer y hasta ahora único Grammy de Britney Spears.
El tercer sencillo de In the Zone fue la balada "Everytime", la que asoló a practicamente toda la industria musical europea, tras convertirse en el quinto sencillo Nº 1 de Britney Spears en la UK Singles Chart del Reino Unido. Paralelamente, "Everytime" se alzó como el tercer sencillo Nº 1 consecutivo de In the Zone en las listas musicales de canciones de Australia e Irlanda. Por su parte, en Estados Unidos la RIAA le certificó de Oro, tras vender 500 mil descargas digitales en el país.
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